En 1887, cuando comenzaron las obras en el Campo de Marte, gran parte de París estaba convencida de que aquella estructura de hierro sería un error. Trescientos artistas, escritores e intelectuales firmaron una petición llamando a la torre “monstruosidad”, “mancha de grasa” y “torre de Babel”. El escritor Guy de Maupassant iba a almorzar regularmente al restaurante del primer piso — según él, era el único lugar de París desde donde no se podía ver la torre.

Lo que ocurrió en los 137 años siguientes es uno de los mayores cambios de opinión en la historia de la arquitectura. La Torre Eiffel se convirtió en el monumento más visitado del mundo, el símbolo más reconocible de París y, quizás, de toda Europa. Esta es la historia de cómo sucedió.

El proyecto: una torre que nunca debía ser permanente

Todo comenzó con la Exposición Universal de 1889, organizada para conmemorar el centenario de la Revolución Francesa. El gobierno francés abrió un concurso para construir una “torre de hierro de 300 metros” que sería el arco de entrada de la exposición. Se presentaron 107 proyectos. El elegido era de una empresa de ingeniería ya conocida por la construcción de puentes y viaductos metálicos: la empresa de Alexandre Gustave Eiffel.

El proyecto técnico era de dos ingenieros de la empresa, Maurice Koechlin y Émile Nouguier, con la colaboración del arquitecto Stephen Sauvestre, responsable del aspecto estético — los arcos decorativos en la base, los balcones en los pisos, el aspecto más elegante que transformó una estructura puramente funcional en algo que, con el tiempo, la gente aprendería a amar.

Detalle importante: la torre fue planeada como temporal. El contrato original estipulaba que sería demolida 20 años después de la Exposición, en 1909. Lo que la salvó fue la antena de radio instalada en la cima en 1898, que la hizo estratégicamente útil para las comunicaciones militares. Cuando llegó el momento de la decisión, la utilidad técnica pesó más que la estética — y la torre se quedó.

La construcción: 26 meses y 18.000 piezas de hierro

Las obras comenzaron en enero de 1887 y se concluyeron en marzo de 1889 — dos años, dos meses y cinco días. Para la época, era una velocidad extraordinaria. El secreto estaba en la precisión industrial: las 18.038 piezas de hierro pudelado se fabricaron en la fábrica de Eiffel en Levallois-Perret, en las afueras de París, con una tolerancia de milímetros, antes de ser transportadas y montadas en el Campo de Marte.

En la obra trabajaban unos 300 obreros ensamblando las piezas como un gigantesco rompecabezas tridimensional. Cada tornillo — y había 2,5 millones de ellos — fue calculado para un lugar específico. La logística estaba tan bien planificada que solo dos obreros murieron durante toda la construcción, en un sector donde los accidentes fatales eran comunes en la época.

La precisión de Eiffel no era solo una cuestión de orgullo técnico. Las cuatro patas de la torre debían encontrarse exactamente en el mismo punto en la cima, con un margen de error de milímetros, incluso partiendo de puntos distantes en el suelo. Para alinear las patas, Eiffel utilizó cajones hidráulicos ajustables — una solución de ingeniería que impresionó incluso a los críticos más reacios.

La polémica: los artistas contra el hierro

La petición de los trescientos, publicada en febrero de 1887 en el periódico Le Temps, es uno de los documentos más curiosos de la historia cultural de París. Firmada por nombres como Charles Gounod, Charles Garnier (arquitecto de la Ópera de París) y Alexandre Dumas Hijo, pedía que se detuviera la torre antes de ser erigida. Los firmantes llamaban a la estructura “columna de hierro agujereado”, “esqueleto feo” y “fábrica de chimeneas”.

Gustave Eiffel respondió punto por punto. Contra las críticas estéticas, argumentó que las curvas calculadas para resistir el viento tenían una belleza propia — las formas que dicta la física no son menos elegantes que las que inventan los arquitectos. “La torre tendrá su propia belleza”, dijo. “Las fuerzas de la naturaleza usan curvas suaves, no rectas.”

Cuando la torre abrió, en mayo de 1889, la polémica no terminó de inmediato — pero algo cambió. Los visitantes subían, veían París desde lo alto por primera vez, y volvían convertidos. En seis meses de exposición, casi dos millones de personas compraron entradas. La opinión pública comenzó a cambiar.

Gustave Eiffel: el ingeniero detrás de la torre

Alexandre Gustave Eiffel nació en 1832 en Dijon y se graduó como ingeniero químico, pero rápidamente se orientó hacia la ingeniería civil y estructural. Antes de la torre que lleva su nombre, ya había construido puentes por toda Europa y era conocido por el Puente María Pía sobre el Duero, en Portugal (1877), y por el Puente Garabit, en el sur de Francia (1884) — en su momento, el puente de arco de mayor altura del mundo.

Pero el proyecto más curioso de la carrera de Eiffel antes de la torre fue la estructura interna de la Estatua de la Libertad. Eiffel fue contratado por Auguste Bartholdi para resolver el problema de cómo mantener en pie una escultura de cobre de 46 metros: creó un armazón central de hierro con un sistema de resortes que permite a la escultura flexionarse con el viento sin agrietarse. Es el mismo principio estructural que aplicaría después en la torre.

Después de la Exposición de 1889, Eiffel se vio envuelto en el escándalo de Panamá — la empresa que construía el Canal de Panamá quebró por corrupción, y Eiffel fue procesado por fraude, aunque fue absuelto en apelación. Abandonó la ingeniería y pasó los últimos años de su vida estudiando aerodinámica y meteorología en el laboratorio que instaló en la cima de su propia torre. Murió en 1923, a los 91 años.

La torre a lo largo del siglo XX

Durante la Primera Guerra Mundial, la antena de radio de la torre se utilizó para interceptar comunicaciones alemanas — incluido el mensaje que llevó al arresto de Mata Hari, la espía holandesa. Durante la Segunda Guerra, cuando los alemanes ocuparon París en 1940, el ascensor de la torre “se averió misteriosamente” y los oficiales nazis que quisieron subir tuvieron que hacer el recorrido a pie por las escaleras. La bandera tricolor francesa nunca dejó de estar en la cima — o, en los días en que los alemanes izaban la bandera nazi, era reemplazada el mismo día por otra francesa.

Después de la guerra, la torre entró en un período de consolidación como símbolo nacional. En 1955, se añadió la antena de televisión, elevando la altura total a los actuales 330 metros. En 1964, fue declarada monumento histórico. En 1985, se instaló el sistema de iluminación actual — y el espectáculo de luces con 20.000 lámparas parpadeantes que millones de personas ven hoy por la noche se inauguró el 1 de enero de 2000, para celebrar el cambio de milenio.

Números que definen una obra única

Algunos datos sobre la torre ayudan a entender la escala de lo que Eiffel construyó. La estructura pesa 7.300 toneladas de hierro, pero la presión que ejerce sobre el suelo es menor que la de una persona sentada en una silla — distribuida entre las cuatro enormes patas, la fuerza se diluye. Con el calor del verano, el hierro se dilata y la torre crece hasta 15 centímetros. En el frío del invierno, se encoge de nuevo.

La torre se repinta completamente cada siete años, utilizando aproximadamente 60 toneladas de pintura. El color actual — un tono marrón-dorado llamado “marrón Torre Eiffel” — se adoptó en 1968. Las pinturas anteriores ya fueron amarilla, roja e incluso bronce veneciano. Cada repintado se hace a mano por unos 25 pintores especializados que trabajan suspendidos sobre el hierro.

La torre hoy: el monumento más visitado del mundo

Con unos 7 millones de visitantes al año (antes de la pandemia), la Torre Eiffel es el monumento de pago más visitado del mundo. El número total de personas que han subido a la torre desde 1889 ya supera los 300 millones. En comparación, la población total de la Tierra en 1889 era de 1.600 millones — menos de seis veces el número de personas que ya han visitado la torre.

La ironía histórica es completa: la obra que los intelectuales parisinos llamaron aberración estética se convirtió en el símbolo de París, de Francia y de todo lo que esas palabras evocan — elegancia, arte, amor, civilización. Guy de Maupassant, que almorzaba en el restaurante de la torre para no tener que verla, murió en 1893 sin presenciar el giro completo de la opinión. Pero Gustave Eiffel, que vivió hasta 1923, tuvo tiempo de ver la torre pasar de escándalo a icono.

La torre en los Juegos Olímpicos de 2024

Cuando París recibió los Juegos Olímpicos en julio y agosto de 2024, la Torre Eiffel ocupó un papel central en las ceremonias. La inauguración de los juegos se realizó a lo largo del río Sena, con la torre como telón de fondo para el desfile de delegaciones — una escena transmitida a más de mil millones de personas en todo el mundo. La estructura también recibió los aros olímpicos dorados instalados en el primer piso, visibles desde gran distancia en el Campo de Marte.

Los Juegos reafirmaron algo que la historia ya había demostrado: la Torre Eiffel tiene una capacidad única para reinventarse como símbolo. En 1889 era símbolo del progreso industrial. En el siglo XX, se convirtió en símbolo del romanticismo y la cultura francesa. En 2024, fue el escenario principal de la mayor fiesta deportiva del planeta. La estructura que Eiffel diseñó para durar 20 años cumplió 135 años como el monumento más polivalente que una ciudad haya construido jamás.

Preguntas frecuentes sobre la historia de la Torre Eiffel

¿Por qué se construyó la Torre Eiffel?
Se construyó como arco de entrada para la Exposición Universal de 1889, que celebraba el centenario de la Revolución Francesa. Originalmente tenía carácter temporal — debía ser demolida 20 años después, pero sobrevivió gracias a su utilidad como antena de radio.

¿Cuánto duró la construcción de la Torre Eiffel?
26 meses — de enero de 1887 a marzo de 1889. Las obras se concluyeron con tres semanas de antelación respecto al plazo previsto.

¿Cuántas veces se ha pintado la Torre Eiffel?
La torre se ha pintado 19 veces desde 1889. El repintado se realiza cada 7 años, utilizando unas 60 toneladas de pintura en tres tonos graduales (más oscuro abajo, más claro arriba, para que parezca uniforme vista desde el suelo).

¿La Torre Eiffel realmente crece en verano?
Sí. El hierro se dilata con el calor, haciendo que la torre crezca hasta 15 cm en los días más calurosos de verano. En invierno, vuelve a su tamaño normal.

¿Había un apartamento secreto en la Torre Eiffel?
Sí. Eiffel construyó un apartamento para uso personal en la cima de la torre, en el tercer piso, con sala, dormitorio y laboratorio. Allí recibía a invitados ilustres — incluido Thomas Edison, que regaló a Eiffel un fonógrafo dedicado. El apartamento aún existe y puede verse en una visita al tercer piso.