En 1887, lorsque les travaux commencèrent au Champ-de-Mars, une grande partie de Paris était convaincue que cette structure de fer serait une erreur. Trois cents artistes, écrivains et intellectuels signèrent une pétition qualifiant la tour de « monstruosité », de « tache de graisse » et de « tour de Babel ». L’écrivain Guy de Maupassant déjeunait régulièrement au restaurant du premier étage — selon lui, c’était le seul endroit de Paris d’où l’on ne pouvait pas voir la tour.

Ce qui s’est passé au cours des 137 années suivantes est l’un des plus grands retournements d’opinion de l’histoire de l’architecture. La Tour Eiffel est devenue le monument le plus visité au monde, le symbole le plus reconnaissable de Paris et, peut-être, de toute l’Europe. Voici l’histoire de comment cela s’est produit.

Le projet : une tour qui ne devait jamais être permanente

Tout a commencé avec l’Exposition universelle de 1889, organisée pour célébrer le centenaire de la Révolution française. Le gouvernement français a lancé un concours pour construire une « tour en fer de 300 mètres » qui servirait d’arche d’entrée à l’exposition. Cent sept projets ont été soumis. Celui retenu venait d’une entreprise d’ingénierie déjà connue pour la construction de ponts et de viaducs métalliques : l’entreprise d’Alexandre Gustave Eiffel.

Le projet technique était l’œuvre de deux ingénieurs de l’entreprise, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, avec la collaboration de l’architecte Stephen Sauvestre, responsable de l’aspect esthétique — les arcs décoratifs à la base, les balcons aux étages, l’allure plus élégante qui a transformé une structure purement fonctionnelle en quelque chose que, finalement, les gens apprendraient à aimer.

Détail important : la tour était conçue comme temporaire. Le contrat original prévoyait qu’elle serait démolie 20 ans après l’Exposition, en 1909. Ce qui l’a sauvée, c’est l’antenne radio installée au sommet en 1898, qui l’a rendue stratégiquement utile pour les communications militaires. Lorsque le moment de la décision est arrivé, l’utilité technique a pesé plus lourd que l’esthétique — et la tour est restée.

La construction : 26 mois et 18 000 pièces de fer

Les travaux ont commencé en janvier 1887 et se sont achevés en mars 1889 — deux ans, deux mois et cinq jours. Pour l’époque, c’était une vitesse extraordinaire. Le secret résidait dans la précision industrielle : les 18 038 pièces de fer puddlé ont toutes été fabriquées à l’usine d’Eiffel à Levallois-Perret, en banlieue parisienne, avec une tolérance millimétrique, avant d’être transportées et assemblées au Champ-de-Mars.

Sur le chantier, environ 300 ouvriers assemblaient les pièces comme un gigantesque puzzle tridimensionnel. Chaque boulon — et il y en avait 2,5 millions — avait été calculé pour un endroit spécifique. La logistique était si bien planifiée que seuls deux ouvriers sont morts pendant toute la construction, dans un secteur où les accidents mortels étaient courants à l’époque.

La précision d’Eiffel n’était pas qu’une question de fierté technique. Les quatre pieds de la tour devaient se rejoindre exactement au même point au sommet, avec une marge d’erreur millimétrique, même en partant de points éloignés au sol. Pour aligner les pieds, Eiffel a utilisé des caissons hydrauliques ajustables — une solution d’ingénierie qui a impressionné même les critiques les plus réticents.

La polémique : les artistes contre le fer

La pétition des trois cents, publiée en février 1887 dans le journal Le Temps, est l’un des documents les plus curieux de l’histoire culturelle de Paris. Signée par des noms comme Charles Gounod, Charles Garnier (architecte de l’Opéra de Paris) et Alexandre Dumas fils, elle demandait l’arrêt de la tour avant son érection. Les signataires qualifiaient la structure de « colonne de fer troué », de « squelette laid » et d’« usine de cheminées ».

Gustave Eiffel a répondu point par point. Contre les critiques esthétiques, il a argumenté que les courbes calculées pour résister au vent avaient une beauté propre — les formes dictées par la physique ne sont pas moins élégantes que celles inventées par les architectes. « La tour aura sa propre beauté », a-t-il déclaré. « Les forces de la nature utilisent des courbes douces, pas des lignes droites. »

Lorsque la tour a ouvert, en mai 1889, la polémique ne s’est pas éteinte immédiatement — mais quelque chose a changé. Les visiteurs montaient, voyaient Paris d’en haut pour la première fois, et redescendaient convertis. En six mois d’exposition, près de deux millions de personnes ont acheté des billets. L’opinion publique a commencé à basculer.

Gustave Eiffel : l’ingénieur derrière la tour

Alexandre Gustave Eiffel est né en 1832 à Dijon et a été formé comme ingénieur chimiste, mais il s’est rapidement tourné vers le génie civil et structurel. Avant la tour qui porte son nom, il avait déjà construit des ponts dans toute l’Europe et était connu pour le pont Maria Pia sur le Douro, au Portugal (1877), et le viaduc de Garabit, dans le sud de la France (1884) — à l’époque, le pont en arc le plus haut du monde.

Mais le projet le plus curieux de la carrière d’Eiffel avant la tour fut la structure interne de la Statue de la Liberté. Eiffel fut engagé par Auguste Bartholdi pour résoudre le problème de maintenir debout une sculpture en cuivre de 46 mètres : il créa une armature centrale en fer avec un système de ressorts qui permet à la sculpture de fléchir sous le vent sans se fissurer. C’est le même principe structurel qu’il appliqua plus tard à la tour.

Après l’Exposition de 1889, Eiffel fut impliqué dans le scandale de Panama — l’entreprise qui construisait le canal de Panama fit faillite pour corruption, et Eiffel fut poursuivi pour fraude, bien qu’il ait été acquitté en appel. Il abandonna l’ingénierie et passa les dernières années de sa vie à étudier l’aérodynamique et la météorologie dans le laboratoire qu’il avait installé au sommet de sa propre tour. Il mourut en 1923, à l’âge de 91 ans.

La tour au cours du XXe siècle

Pendant la Première Guerre mondiale, l’antenne radio de la tour fut utilisée pour intercepter les communications allemandes — y compris le message qui conduisit à l’arrestation de Mata Hari, l’espionne néerlandaise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les Allemands occupèrent Paris en 1940, l’ascenseur de la tour « tomba mystérieusement en panne » et les officiers nazis qui voulaient monter durent faire le trajet à pied par les escaliers. Le drapeau tricolore français ne cessa jamais d’être au sommet — ou, les jours où les Allemands hissaient le drapeau nazi, il était remplacé le jour même par un autre Français.

Après la guerre, la tour entra dans une période de consolidation en tant que symbole national. En 1955, l’antenne de télévision fut ajoutée, portant la hauteur totale aux 330 mètres actuels. En 1964, elle fut classée monument historique. En 1985, le système d’éclairage actuel fut installé — et le spectacle lumineux avec 20 000 ampoules scintillantes que des millions de personnes regardent aujourd’hui la nuit fut inauguré le 1er janvier 2000, pour célébrer le passage au nouveau millénaire.

Des chiffres qui définissent une œuvre unique

Quelques données sur la tour aident à comprendre l’échelle de ce qu’Eiffel a construit. La structure pèse 7 300 tonnes de fer, mais la pression qu’elle exerce sur le sol est inférieure à celle d’une personne assise sur une chaise — répartie entre les quatre énormes pieds, la force se dilue. Avec la chaleur estivale, le fer se dilate et la tour grandit jusqu’à 15 centimètres. Par le froid de l’hiver, elle rétrécit.

La tour est entièrement repeinte tous les sept ans, en utilisant environ 60 tonnes de peinture. La couleur actuelle — un ton brun-doré appelé « brun Tour Eiffel » — a été adoptée en 1968. Les peintures précédentes ont déjà été jaune, rouge et même bronze vénitien. Chaque repeinture est faite à la main par environ 25 peintres spécialisés qui travaillent en suspension au-dessus du fer.

La tour aujourd’hui : le monument le plus visité au monde

Avec environ 7 millions de visiteurs par an (avant la pandémie), la Tour Eiffel est le monument payant le plus visité au monde. Le nombre total de personnes ayant gravi la tour depuis 1889 dépasse déjà les 300 millions. Pour comparaison, la population entière de la Terre en 1889 était de 1,6 milliard — soit moins de six fois le nombre de personnes qui ont déjà visité la tour.

L’ironie historique est complète : l’œuvre que les intellectuels parisiens ont qualifiée d’aberration esthétique est devenue le symbole de Paris, de la France et de tout ce que ces mots évoquent — élégance, art, amour, civilisation. Guy de Maupassant, qui déjeunait au restaurant de la tour pour ne pas avoir à la voir, mourut en 1893 sans assister au retournement complet de l’opinion. Mais Gustave Eiffel, qui vécut jusqu’en 1923, eut le temps de voir la tour passer du scandale à l’icône.

La tour aux Jeux Olympiques de 2024

Lorsque Paris a accueilli les Jeux Olympiques en juillet et août 2024, la Tour Eiffel a occupé un rôle central dans les cérémonies. La cérémonie d’ouverture des jeux s’est déroulée le long de la Seine, avec la tour comme toile de fond pour le défilé des délégations — une scène diffusée à plus d’un milliard de personnes dans le monde. La structure a également reçu les anneaux olympiques dorés installés au premier étage, visibles depuis une grande distance au Champ-de-Mars.

Les Jeux ont réaffirmé ce que l’histoire avait déjà prouvé : la Tour Eiffel a une capacité unique à se réinventer en tant que symbole. En 1889, elle était le symbole du progrès industriel. Au XXe siècle, elle est devenue le symbole du romantisme et de la culture française. En 2024, elle a été la scène principale de la plus grande fête sportive de la planète. La structure qu’Eiffel avait conçue pour durer 20 ans a fêté ses 135 ans comme le monument le plus polyvalent qu’une ville ait jamais construit.

Questions fréquentes sur l’histoire de la Tour Eiffel

Pourquoi la Tour Eiffel a-t-elle été construite ?
Elle a été construite comme arche d’entrée pour l’Exposition universelle de 1889, qui célébrait le centenaire de la Révolution française. Elle avait à l’origine un caractère temporaire — elle devait être démolie 20 ans plus tard, mais a survécu grâce à son utilité comme antenne radio.

Combien de temps a duré la construction de la Tour Eiffel ?
26 mois — de janvier 1887 à mars 1889. Les travaux ont été achevés avec trois semaines d’avance sur le délai prévu.

Combien de fois la Tour Eiffel a-t-elle été repeinte ?
La tour a été repeinte 19 fois depuis 1889. La repeinture a lieu tous les 7 ans, en utilisant environ 60 tonnes de peinture en trois tons graduels (plus foncé en bas, plus clair en haut, pour paraître uniforme vue du sol).

La Tour Eiffel grandit-elle vraiment en été ?
Oui. Le fer se dilate avec la chaleur, faisant grandir la tour jusqu’à 15 cm lors des journées les plus chaudes de l’été. En hiver, elle retrouve sa taille normale.

Y avait-il un appartement secret dans la Tour Eiffel ?
Oui. Eiffel a construit un appartement à usage personnel au sommet de la tour, au troisième étage, avec un salon, une chambre et un laboratoire. Il y recevait des invités illustres — dont Thomas Edison, qui offrit à Eiffel un phonographe dédicacé. L’appartement existe toujours et peut être vu lors d’une visite au troisième étage.